В довоенной Америке свободный афроамериканец Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и заботясь о семье. Его размеренное существование рушится, когда ему поступает заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправляется в поездку, не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Нортапа коварно похищают и лишают документов. Внезапно он оказывается проданным в рабство, начав долгий двенадцатилетний путь страданий на хлопковых плантациях Луизианы. Из свободного гражданина он превращается в собственность, вынужденный скрывать своё образование и происхождение, ежедневно сталкиваясь с жестокостью системы рабовладения.
